-Haz las cosas difíciles mientras son fáciles y haz las grandes cosas mientras son pequeñas. Una jornada de mil millas debe comenzar con un solo paso.-...Lao Tse.
Este es el sentido de este blog, aprender a fabricar paso a paso, desde nuestra responsabilidad y no desde la responsabilidad del fabricante.

CALIDAD DEGRADADA. ¿QUÉ ES Y COMO EVITARLA?



''Quality Fade'', así de llama en inglés a la gradual y deliberada reducción de la calidad de las mercancías para buscar incrementar los márgenes de ganancia. Este término se asocia a las producciones en China y se puede considerar un mecanismo que casi se ha convertido en un principio entre los fabricantes Chinos. Es un secreto a mil voces.
La parte irónica del problema es que aunque los fabricantes son quienes degradan la calidad de las mercancías como un proceder casi innato en ellos, eres tú quien lo provoca ya sea por acción u omisión. 

Por el nombre se conoce poco. El ''Quality Fade'' o Calidad de desvanecida o degradada, se maneja entre expertos y conocedores de las cadenas de suministro desde China y no por el universo de importadores, muchos de ellos eventuales. Sin embargo puede que, si eres un importador recurrente, sobre todo para mercados y productos de bajos costos, estés en este mismo momento viviendo un proceso de este tipo y no lo sepas. A mí me paso, y aunque en aquel momento no conocía el concepto, sabía que me encontraba en un círculo vicioso de deterioro de calidad.

Lee detenidamente la siguiente anécdota y entenderás después fácilmente como se manifiestan los elementos de una calidad degradada en una producción o importación desde China. El Quality Fade es otro aspecto que debes tener bien presente en el ¿cómo importar de China?

Foto del autor


La licuadora viciosa.

Este ejemplo lo utilizo bastante. Es un caso que ejemplifica aspectos tanto positivos como negativos que ocurren cuando trabajas con fabricantes low cost y para mercados de igual categoría. También es un ejemplo de muchas de las aristas que te puedes encontrar en las relaciones con proveedores y productores Chinos. En este artículo hablaremos del caso desde un ángulo negativo.

Años atrás estuve prestando servicios para una compañía que tenía su propia marca y la distribuía en una red de tiendas minoristas también de su propiedad. Esta compañía se insertaba en un mercado de bajo costo por lo que su marca también lo era. El gran reto, al menos en la mente de algunos de los que participábamos en la cadena de suministros, era lograr productos de bajo costo pero durabilidades y funcionalidades altas. 

Bajo este principio un día llego el momento de buscar una Licuadora con esas características. Después de recorrer varios fabricantes y testear en China un sin número de propuestas se encontró una opción muy económica, con un fabricante pequeño y que paso pruebas de campo extremas. Como dato adicional te comento que en la contratación con el fabricante participaba una compañía intermediaria que actuaba como financista. Todo estaba listo para producir masivamente el producto.

Para no hacerte larga la historia, que duró 4 años, te resumo todos los tropiezos que fueron apareciendo que nos servirán para caracterizar el concepto de calidad degradada. Cuando todo estaba listo para la primera cosecha de licuadoras, al revisar la muestra de producción se detecta que el motor a utilizar era de 250w cuando el testeado y aprobado era de 350w. A esa hora a detenerlo todo y negociar con el financista y el productor las características de la muestra inicial. 

Corregido el primer tropiezo llegó al mercado de destino el lote inicial. Las incidencias reportadas ubicaban al motor de la licuadora con altos porcientos de roturas. El sobrecalentamiento del motor provocaba además de su rotura el daño del mueble plástico del producto. Con estos datos se coloca un fusible térmico al motor para evitar su sobre-explotación y calentamiento y se coloca un separador metálico entre el motor y el mueble del producto. Todo quedaba listo para la segunda producción con un detalle importante. El costo del financista-fabricante tenía que ser el mismo.

Llega al mercado la segunda producción. Ahora los vasos se rajaban prácticamente sin uso. Algunos incluso llegaban dañados de origen. ¿Y la inspección pre-embarque?......., bien gracias. No había inspección. 

El producto tenía ventas masivas y punto y aparte del nuevo problema de los vasos, ahora el motor era irrompible. Esa característica en un mercado de bajo costo donde los productos reciben una explotación que va más allá de sus especificaciones era muy importante por lo que se propuso al fabricante sustituir el vaso plástico por uno de policarbonato indestructible. Pero así y todo no se aceptaba aumento de precio.

Tercera producción en el mercado. Tercer año con ventas masivas del producto. Resuelto el problema de los motores, los muebles y los vasos. Ahora sí teníamos un producto de bajo costo, funcional y durable. ¿Te lo creíste?. Las incidencias masivas por desgaste prematuro y rotura del coupling del motor no se hicieron esperar. El fabricante utilizó en esta producción un coupling de silicona diferente a los anteriores. 

Se vuelve a reclamar y negociar con la fábrica. Se sustituye el coupling del motor e incluso se coloca uno de una altura superior para garantizar el acople ideal. Pero una vez más el precio de compra debía mantenerse. Así comienza la cuarta producción y ya estábamos en el cuarto año de trabajo con ese manufacturero. Cada producción contratada superaba las 20 000 unidades por lo que ha esa fecha ya se le habían contratado al fabricante más de 100 000 unidades. El fabricante estaba muy feliz.

La cuarta producción masiva era una maravilla. No tenía por donde fallar. Llevábamos 4 años mejorando el producto. Para nosotros era un caso de éxito y aceptábamos como normal el hecho de no terminar nunca con las sorpresas Chinas. Ni siquiera nos tomábamos el tiempo de buscar una respuesta a lo que estábamos arrastrando hace 4 años. El precio se mantenía intocable, no aceptábamos ninguna modificación y las producciones seguían sin supervisarse. El fabricante no solo estaba feliz sino que estaba de fiesta con nosotros.

Ahora le llegó el turno a los teclados. De tener durante 4 años un teclado con base metálica, el nuevo lote utilizó uno con base plástica y durante la operación del aparato, cambiando de velocidades o encendiendo y apagando el aparato se rompía. ¿Que sigue y como término esa fiesta?...no sé, pase a prestar servicio en otra compañía. 

Hoy, después de algunos años de experiencia y maduración ya puedo ponerle nombre a ese festejo fabril: El fabricante se mantuvo durante años aplicándonos el Quality Fade.


Calidad degradada.

Rosemary Coates, presidente de Blue Silk Consulting y autora del bestseller -42 rules for sourcing and manufacturing in China-, con más de 25 años de experiencia trabajando cadenas de suministro en Asia lo describe a la perfección. Estoy seguro que de conocer la historia de esta licuadora y su fabricante tomaría el ejemplo como referencia. Veamos las enseñanzas que nos transmite.

La calidad degradada es el principal problema de los mercados de bajo costo y se manifiesta en fabricantes inmaduros que impulsan una carrera de precios extremadamente competitivos con tal de ganar clientes. Inicialmente sus ofertas son durables y funcionales, con características y especificaciones muy buenas, por lo que el precio resulta muy atractivo. Sin embargo a medida que pasa el tiempo y se mantienen las relaciones productivas con ellos la calidad del producto va en deterioro constante.

No puedes engañarte. Debe prevalecer el sentido común y algo de conocimientos sobre tus productos. Esas ofertas con todos tus requerimientos son insostenibles en el tiempo. Los productos tienen un costo de producción que es variable en dependencia de tus requerimientos por lo que no puedes esperar altas especificaciones y bajos costos. Eso explica por qué mi fabricante de licuadoras ofertó un motor de 350w y pretendió hacer la producción con uno de 250w.

La competencia en China es tan agresiva y masiva que muchos manufactureros, después de identificarte e identificar tu mercado te ofertan un producto por debajo de su costo real. Ese costo es el llamado -precio Chino- que te hace pensar que has encontrado el producto ideal a precio de ganga. Sin embargo rápidamente el fabricante tiene que comenzar a realizar cortes en sus especificaciones si no quiere tener pérdida total. Aquí se explica el por qué mi licuadora siempre tuvo elementos de fallos por cambios de características de sus partes y componentes. Recuerda que mi compañía no aceptaba cambios en el costo de oferta.

Este tipo de fabricante y su actuar es ideal para los mercados de bajos costos. La contratación de miles y miles de unidades características de estos mercados en productos específicos hace que el productor actúe mecánicamente ensamblando un mismo producto todo el tiempo por lo que cualquier cambio, aunque sea mínimo en alguna característica, parte, pieza, material o componente hace que recupere la diferencia entre el ''precio Chino'' ofertado y el precio de costo real muy rápidamente. Estos cambios pueden ser tan insignificantes como el simple hecho de reducir el grosor de una etiqueta de marcación o el pegamento de un sticker. 

Normalmente tu sentido común y alguna que otra recomendación que encontrarás te dice que mientras más avances en tu relación con el proveedor y más duradera sea esta, más avanzará este en el dominio de tu producto. Sucede todo lo contrario. Este tipo de proveedor orientado a mercados de low cost solo se preocupa por mejorar sus costos. ¿No crees que 100 000 licuadoras y una relación de 4 años sean suficiente para que el fabricante aporte conciencia a tu producto?. Ya vistes en la anécdota anterior que no.

El uso de ''fabricas amigas'', también llamadas ''fabricas sombra'' o ''fabricas sombrilla'' es común en estos casos. Las mal llamadas fábricas amigas son manufactureras con altos niveles de explotación humana, extremadamente bajos salarios y condiciones laborales pésimas donde no se cumplen regulaciones, certificaciones y norma alguna por lo que el costo de sus subproducciones es muy bajo. Estos costos se promedian con los costos de los productores madre logrando así reducir el costo de las ofertas y producciones terminadas. En cualquier variante, este productor tiene que reducir su costo para llevarlo al precio Chino ofertado que será el que tú pagarás.

Otro factor con el que juegan estos proveedores es el hecho de que es muy probable que las afectaciones por la disminución de los costos solo se aprecien determinado tiempo después durante la explotación de las mercancías pero si tú eres un distribuidor intermedio y no el distribuidor final puede ser que ni te enteres, incluso conociéndolo, puede que ni siquiera decidas reclamar. De esta forma el Mal hecho en China solo queda en boca de los afectados. El caso de la licuadora ''viciosa'' se detectaba al instante pues el importador era el mismo distribuidor y vendedor y tenía una fuerte red de asistencia técnica que le permitía una retroalimentación certera. 

Otro elemento que provoca la degradación de la calidad es el fin de año Chino. Ya yo lo había explicado aquí. El periodo previo y a posterior a esta fecha (dos últimas semanas de febrero por lo general aunque es cambiante) es un verdadero desastre. Todos los productores tratan de terminar sus producciones cueste lo que cueste y por supuesto cobrarlas. En este periodo previo al fin de año lunar Chino hasta los grandes fabricantes cometen errores. En el período por año nuevo lunar sucede que entre un 30%-40% de los obreros no regresan a sus fábricas y el entrenamiento del nuevo personal hace que pague sus consecuencias en el producto. En mi opinión, si quieres negociar con China, debes hacer tus compras y embarcar tus mercancías entre Marzo y Noviembre.

Conociendo el background anterior debes estar alerta para evitar lo que casi es inevitable si eres un importador que solo priorizas el precio del producto y andas cazando gangas y fábricas gangas o si tu mercado de destino es un mercado low cost. Cada situación vivida con la licuadora ''viciosa'' tiene su explicación en los párrafos anteriores y no solo tengo ese ejemplo. Tengo decenas de ejemplos, revisa la sección de los casos tips en el índice de este blog para que adquieras know how sobre las producciones low cost para un mercado low cost.



Algunas recomendaciones para vigilar o atenuar la calidad degradada. 

No importa que tengas muestras chequeadas, proveedores certificados y un contrato de producción decente. Si tu única prioridad son los precios y tu mercado solo busca low cost debes estar atento al Quality Fade. Recuerda el ejemplo de la licuadora. 

Para ello debes:

  • Negocia con el fabricante precios reales. Para ello debes tener en cuenta el margen de precios en que tu producto puede ser fabricado. Si no lo sabes y eres primerizo, entonces aplica el principio de que los precios buenos no son reales.
  • Desarrolla buenas fichas técnicas del producto con todas tus especificaciones y las que comprobaste en el test de la muestra inicial. Pide al fabricante su lista de materiales. Deja establecido en el contrato los tipos de supervisión e inspección de producción que realizarás y que estándar AQL aplicarás. Cada detalle técnico-productivo que no tengas en cuenta y que dejes en manos del fabricante puede ser utilizado por este para degradar la calidad.
  • Si tus producciones son a largo plazo valora seriamente visitar al fabricante con regularidad. Se recomienda trimestralmente. Y así no solo supervisarás tus producciones personalmente sino que podrás apreciar cualquier cambio repentino en la estructura, estándares, administración y demás del productor. Si no tienes condiciones para ello, valora el uso de un agente o contrata supervisiones permanentes. Si tu producto es de alto riesgo o impacto para el consumidor final valora el uso de laboratorios internacionales para comprobar sus especificaciones.

Una vez más en tus manos está la responsabilidad. Cuando de producir en China se trata la responsabilidad por los resultados de tú producto la asumes tú y no el proveedor. Sé que no es fácil. Todos quieren comprar en China productos a precios de risa pero desconocen que debes seguir varias pautas. Tampoco es difícil. Sigue las pautas.




En resumen.
Es muy probable si estás leyendo este blog que te veas identificado como un comprador-importador low cost. Si esa es tu línea debes saber que los proveedores te tienen reservado aplicarte la Quality Fade o Calidad degradada. El principal elemento que debes tener en cuenta es que el precio que ves no es el precio que cuesta y que el suministrador tiene que hacer, a costa de las prestaciones del producto, su durabilidad y funcionalidad, que su costo se iguale al precio ofertado. 

Solo tienes dos opciones. O lo dejas y que el producto pague las consecuencias en las manos del consumidor final o tomas medidas para atenuar ese efecto. Si tu mercancía puede implicar riesgos en su explotación no te recomiendo dejar su comportamiento al azar. Puedes recibir cargos penales. Entonces encárgate de hacer una buena ficha técnica, un buen contrato, una buena inspección y visita a tu proveedor. Aquí, literalmente, podemos decir que el ojo del amo engorda el caballo.


Bibliografía: 


Espero que esta información te ayude de alguna forma. Si has tenido experiencias de este tipo o tienes opiniones y nuevos aportes  que intercambiar te invito a que dejes un comentario.


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